John Valenti ｢I Won't Change｣ (1981)

AOR誕生40周年記念、AOR CITY 1000シリーズで、100枚ものAOR系名盤が再発売されてますね。ここでも既にFar Cryをご紹介済ですが、今回は第2弾。ジョン・ヴァレンティです。ジョン・ヴァレンティについては、既に超名盤のファースト「Anything You Want」があまりにも有名。初めて聴いたときは、私もスティーヴィー・ワンダー？？と思ってしまいました。それくらい声質がそっくり。ファーストのクレジットには「P.S.I Still Love You Chicago」とあり、シカゴ出身、シカゴ・ソウル好きのジョンらしいと思ったものです。

さて、本作ですが、ソウルの観点からファーストを好きになった方には物足りないと感じられるかもしれません。一方、AOR好きにとっては堪らない1枚と感じられるでしょう。だいたいジャケットからして、オシャレ指数が高い！

プロデュースはジョージ・トービン。この当時、ジョージは凄腕と知られ、1979年にロバート・ジョンの「Sad Eyes」を全米NO.1ヒットに導き、我々世代には懐かしいキム・カーンズもスターに押し上げた敏腕プロデューサー。特にキム・カーンズの特大ヒット曲「ベティディビスの瞳」はジャッキー・デシャノンのカバーなんですが、嫌がるキムを、ジョージが絶妙なアレンジに仕上げて歌わせたという逸話があるくらいの凄腕人物（実際、ジャッキーのオリジナルバージョンは別の曲に聞こえます）。

そのジョージと共に、ジョージの作品には欠かせないマイク・ピシリロが楽曲提供、アレンジ、ギターと大活躍。ベースにスコット・エドワーズ、ドラムはエド・グリーン等が参加。フォスター、グレイドン、TOTO系AORとは違った味わいのAORが楽しめる1枚です。

アルバムトップの①｢Who Will It Be｣は、どことなくマイケル・マクドナルド風のキーボードリフ、ヴォーカルスタイルを感じさせつつ、マクサスとかTOTO系のハードな部分もあったりして…。少なくともファーストのソウルフルな要素は感じさせませんし、ここでのジョンのヴォーカルは、スティーヴィー・ワンダーに似ているとも思えません。個人的には凡庸な楽曲に聞こえてしまいます。

こんな感じのアルバムなのかな~と思ったら、②｢Did She Mention Me｣はポップな爽やかなAORナンバー。ポップス好きな私にとっては、このテの楽曲、大好きです。分かりやすいサビに、爽やかで愛らしいコーラス、間奏はギターソロかと思ったら、トランペットと意表を付く展開、いいですね。

本作では前述のマイク・ピシリロが6曲、ジョンが4曲楽曲提供しており、⑤｢Best for Me｣はジョン自身の作品のバラード。冒頭のサックスソロからAOR系バラードの匂いがプンプンしますね。

私は本作の⑤~⑦の展開が結構好きです（LPでは⑤までがA面なので、もともとは楽曲が続くということは想定外と思われますが）。その3曲の中の真ん中の曲が、ジョンがお得意とするソウルフルなナンバーの⑥｢I Won't Change｣。アルバムタイトルナンバーですね。一聴して分かるのは、ヴォーカル、スティーヴィー・ワンダーそっくりです。この作品はマイクのペンによるものですが、間違いなくこれは完全にファーストを意識した作品かと思います。跳ねるようなドラミングはエド・グリーンでしょうか。この曲のキーですね。そしてバックコーラスに女性が参加してますが、これはフィル・スペクターのファンならご存じのダーレン・ラブ。間奏のソプラノ・サックスも素敵だし、この曲はジョンの個性を生かし切った、素敵な1曲です。

⑦｢Stephanie｣は小気味のいいポップス系のAORナンバー。覚えやすいメロディーですよね。ジョンの作品。

⑨｢Make It Up to You｣もジョンの自作ナンバー。こちらもスティーヴィー・ワンダーばりのヴォーカル、そして楽曲も一瞬スティーヴィーっぽいメロディがあったりします。力強いピアノとドラムが印象的。そしてラストナンバーの⑩｢Fight for Love｣はサビがなんとなく当時流行っていた商業ロックのような感じも…。サビだけ、ジョンのイメージからかけ離れているような…。

私はこの良質なAORアルバム、ファーストより好きかもしれません。ただしこのアルバム、なぜか米国では発売中止となったんですよね。ジョン・ヴァレンティ自身が、本作を好まなかったものと思われますが、以降、ジョンは音楽シーンから姿を消してしまいます。邪推ですが、敏腕プロデューサーの逆鱗に触れて、シーンから締め出されたんでしょうか…。ジョン自身はシカゴソウルのような音楽を、マイペースでやっていきたかったのでしょうかね。